活性炭具有发达的孔隙结构,主要包含有三种孔隙,即大孔、中孔和微孔。大孔分布在活性炭颗类的外表面,中孔是大孔的分支,微孔又是中孔的分支。在气相吸附中微孔起主要吸附作用,有时又被称为吸附孔,中孔和大孔为被吸附物质进入微孔提供通道,因此,又被称为输送孔。微孔还可再分为细微孔和次微孔(极微孔和超微孔)。细微孔是活性炭中最小的孔,它的特征尺寸为r<0.6~0.7nm,次微孔的特征尺寸为0.6~0.7nm<r<1.5~1.6nm(国际理论与应用化学联合会规定次微孔的上限为r=2.0mm)吸附主要在细微孔和次微孔内进行。对于一般活性炭,二者的孔容为0.2~0.6cm3/g,对应的比表面积占总表面积95%以上,大于微孔的孔隙是中孔,其特征尺寸为1.5~1.6nm<r<100~
用于生产活性炭的原材料是十分丰富的,大体上有如下几类:①植物类原料,如木材、锯末、果核、果壳和一些草本植物类等;②矿物类原料,如各种煤和石油残渣等;③各种工业度弃物,如动物的骨和血,废塑料、废橡胶、废轮胎等;④各种有机合成纤维,如聚丙烯腈纤维、人道丝、酚醛树脂纤维、沥青纤维等;⑤各种有机合成材料,如聚四氟乙烯、聚偏二氯乙烯、聚气乙婚、缩甲基纤维素聚甲醛等;⑥各种油类,如绿油、碳黑油、重油、煤焦油、木焦油、焦糖等。
活性淡的制备工艺有如下几类;①气体活化法(物理活化法);②化学药品活化法(化学活化法);③物理—化学活化法,还可以细分为水蒸气活化法、二氧化碳活化法、水蒸气—二氧化碳混合活化法、氯化锌活化法、磷酸活化法、氢氧化钾和硫化钾活化法等。
活性炭从外观形状上看,有粉状活性炭、粒状活性炭、纤维活性炭。粒状活性炭包括无定形粒状炭、柱状活性炭、球形活性炭、空心球状活性炭及微球炭等。每种炭中又有几个或十几种不同用途的炭,如粉状炭中有化学炭、糖用炭、药用炭、针剂炭及净水用炭等